面具是一種偽裝，人們藉此隱藏自我身份，同時能賦予另一個自我或身份，但卻又能「顯露」出真正的自我，這種看似弔詭的雙重性格，卻是人類暫時從自我解脫出來，也是我們觀看人類文化產物的基本元素。

　　追溯人類製作使用面具的歷史可以回到史前舊石器時代，此時面具乃作為狩獵時的偽裝，人類有意識使用面具作為身份轉換的象徵，則是出現在約二萬年前的法國洞穴壁畫上，畫作可見史前人類巫師儀式以面具作為人獸溝通的媒介，如今在北極與西伯利亞的薩滿巫師身上仍可看到。

　　新石器時代以後（約一萬年前），美洲西南部印度安人也有面具豐年儀式，確保穀物豐收；非洲、美洲西北海岸的印度安人，巫師會戴上猙獰面具為病患進行驅魔醫療儀式；中國儺儀則戴凶狠面具驅鬼逐疫，或慈眉善眼面具為納福求子；大洋洲、非洲、美洲一些民族使用死去親人形象的面具，作為聯繫亡者與生者的工具；阿拉斯加安威克一帶愛斯基摩印地安人使用形貌似狼獾面具，代表人與動物精神的融合；義大利古龐貝城用於成年禮典中，以作為訓誡；埃及、羅馬、印加帝國廣泛使用於葬儀，如埃及法老王面具；現代歐洲、南美的節慶場合，則常可見滑稽或猙獰面具，此時卻是作為營造愉快或脫序氣氛使用。